Riuscirà Chris Licht a sopravvivere alla CNN?

I reporter imparano all’inizio della loro carriera a pensare due o tre passi avanti. Ecco perché, mentre venerdì scorso i media parlavano del CEO della CNN Chris Licht, alcuni dei giornalisti più noti della CNN pensavano al futuro e chiamavano David Leavy.

Esattamente 24 ore prima che The Atlantic pubblicasse "Inside the Meltdown at CNN", una defenestrazione di 15.000 parole di Licht, la rete di notizie via cavo annunciò Leavy come nuovo direttore operativo. Il comunicato stampa indicava il 20 giugno come data di inizio di Leavy. Ma la verità è che Leavy ha iniziato immediatamente: non aveva altra scelta. Sapeva che l'articolo stava per colpire. Il suo capo David Zaslav, amministratore delegato della Warner Bros. Discovery, aveva bisogno di lui per esaminare e riparare il danno.

Leavy, che era il direttore operativo aziendale di Zaslav, inviò immediatamente un'e-mail a diversi conduttori della CNN e promise di incontrarli il prima possibile. E poi sono arrivate le telefonate: delicati colloqui con personalità della CNN che hanno segnalato di aver perso la fiducia in Licht come leader. Alcuni importanti conduttori lo vogliono fuori. "Mi sento come un quarterback senza allenatore", ha commentato domenica un conduttore.

Quel sentimento anti-Licht è condiviso da molti tra i ranghi della CNN, ed esiste in una certa misura da mesi, ma l’articolo di The Atlantic lo ha cementato. Nelle parole di tre dipendenti: "È finito". "Ha finito." "Non si può tornare indietro da quel profilo." Tuttavia, i membri dello staff non sanno se Zaslav è d'accordo. Licht vede chiaramente una via d'uscita: domenica sera, con sorpresa di alcuni dipendenti, si trovava in Iowa per supervisionare la produzione di una trasmissione in municipio con la candidata presidenziale repubblicana Nikki Haley. Ha intenzione di parlare allo staff della CNN lunedì mattina.

La maggior parte delle oltre 40 persone le cui intuizioni hanno informato questa colonna, mi hanno mandato messaggi e mi hanno chiamato durante il fine settimana a causa della mia storia alla CNN. Mi sono occupato di notizie sui media e ho condotto il programma della domenica mattina Reliable Sources per quasi nove anni. Mi è stato mostrato l'incarico nell'agosto 2022, ma sono rimasto in contatto con Licht, Zaslav e altri attori chiave dell'azienda. Questa è la prima volta che parlo sulla CNN da quando me ne sono andato.

La rete è a un punto di svolta e Zaslav ne determinerà il futuro. Ha parlato apertamente – molto più in privato che in pubblico – di come vuole che la CNN si evolva. Alcuni dicono che questo rifletta la sua passione per il marchio; altri dicono che equivale a un'interferenza inappropriata. Licht ha detto ai deputati di aver difeso l'indipendenza editoriale della CNN.

Molti membri dello staff della CNN ritengono che il funzionamento delle notizie non sia interrotto e quindi non c'è bisogno di Zaslav o Licht per risolverlo. Zaslav, che sembra non essere d'accordo, ha incanalato le sue opinioni attraverso Licht, a volte abbastanza forte perché gli altri potessero sentirlo mentre lo faceva al telefono. Ma ora Zaslav sta dicendo ai soci che Leavy sta portando la supervisione di un adulto - un'apparente accusa contro Licht. Nelle parole di un conduttore, "Qualcosa deve dare".

L'11 aprile 2022, il giorno in cui è nata la Warner Bros. Discovery, Zaslav avrebbe potuto visitare la HBO, lo studio della Warner Bros. o qualsiasi numero di risorse preziose. Ma ha scelto di visitare prima la CNN. Zaslav e Leavy, il suo braccio destro di lunga data, hanno visitato gli uffici della CNN a New York a Hudson Yards la mattina e hanno visitato l'ufficio di Washington, DC di notte. Zaslav ha definito la CNN un "tesoro nazionale" e ha elogiato la copertura della rete sulla guerra in Ucraina. Alla domanda sullo stato del nuovissimo servizio di streaming CNN+, "Zaslav ha risposto che spetterà al capo entrante Chris Licht decidere la strategia futura", ha riferito quel giorno Insider.

Zaslav aveva iniziato a reclutare Licht per assumere la direzione della CNN mesi prima che la cacciata dell'allora presidente della rete Jeff Zucker rendesse il lavoro vacante. Credeva che Licht fosse un "ragazzo prodigio", impressionato dagli anni di Licht come produttore di Morning Joe, CBS This Morning e The Late Show With Stephen Colbert. Non aveva intervistato nessun altro per il lavoro, un fatto che insultava i luogotenenti di Zucker ma segnalava che Zaslav pensava che fosse necessaria una revisione totale.

Dopo Zucker, lo staff della CNN desiderava un altro leader fuori dal comune, che ti copre le spalle, come molti hanno visto Zucker. Pensavano che avrebbero potuto averne uno a Licht. Il primo maggio doveva essere il primo giorno di lavoro di Licht. Ma quando Zaslav ha deciso di chiudere la CNN+, ha incaricato Licht di annunciare la decisione e di licenziare i dipendenti. Era il 21 aprile. Licht non aveva ancora nemmeno un ufficio.