La benzina ha una durata di conservazione ed è molto più breve di quanto pensi

La benzina nella tua auto ha iniziato la sua vita (in mancanza di un termine migliore) circa 360 milioni di anni fa. Questo molto prima che i primi dinosauri vagassero per la Terra; nonostante l'immagine popolare della tipica automobile "alimentata dall'esplosione di T. Rex", in realtà si tratta di alghe e plancton antichi. Considerando da quanto tempo è rimasto in circolazione finora, ci sembra particolarmente sfortunato che siamo riusciti a trovarlo così vicino alla data di scadenza.

È vero: mentre le visioni post-apocalittiche del futuro come The Last of Us o Mad Max sembrano tutte ambientarsi in mondi in cui il gas vecchio di anni o addirittura decenni è utilizzabile e prezioso, la realtà probabilmente implicherebbe meno "saltare in un abbandonato Chevy e fuggendo velocemente" e altro ancora "cercando invano di avviare un motore intasato mentre inspiravi uno degli odori più disgustosi che tu abbia mai sentito."

"Il gas ha una durata di conservazione", ha confermato Matt Crisara in un recente articolo per Popular Mechanics. "Se lasciato dormiente nel serbatoio del tuo veicolo, può scadere in sole quattro settimane."

Con uno stoccaggio adeguato, questo periodo può essere prolungato: "ci si può aspettare dai tre ai sei mesi con il carburante che è stato conservato in taniche - in condizioni adeguate", ha spiegato Crisara, mentre "gli stabilizzanti del carburante possono aumentare la durata di conservazione da qualsiasi punto tra un a tre anni in condizioni ottimali."

Per comprendere i diversi modi in cui il carburante può deteriorarsi, dobbiamo prima dare un'occhiata a cos'è effettivamente la benzina, e non è un compito semplice.

Il materiale che metti nel serbatoio del carburante della tua auto è una sostanza molto diversa dal petrolio greggio che è stato pompato fuori dalla Terra poche centinaia di milioni di anni dopo la morte delle fioriture di alghe. Certo, nella sua descrizione più elementare, è la stessa cosa: è una miscela di idrocarburi di peso diverso, che può essere bruciata per fornire energia.

Tuttavia, tra questo e la stazione di servizio, subisce alcuni cambiamenti importanti. Gli idrocarburi più pesanti vengono eliminati, lasciando il carburante come una miscela di paraffine (alcani), olefine (alcheni) e cicloalcani (nafteni); le impurità come lo zolfo vengono rimosse nel processo di raffinazione; e vengono aggiunte sostanze come etanolo, agenti antiruggine e altre cose progettate per migliorare le prestazioni del veicolo.

Sono alcune di queste aggiunte che possono causare un tipo di problema con il gas residuo. L'etanolo, per cominciare: viene inserito nel mix grazie al suo alto numero di ottano, nonché alla sua presunta capacità di ridurre leggermente l'impronta di carbonio della tua automobile che consuma combustibili fossili. Tuttavia, è anche idrofilo – gli piace legarsi con l'acqua – e questo può causare grossi problemi alla tua auto.

"Se c'è etanolo nella benzina, potrebbe iniziare ad aspirare il vapore acqueo dall'aria e immetterlo nella benzina", ha detto a WordsSideKick.com l'ingegnere chimico Richard Stanley. "Non vuoi acqua nel tuo motore, perché inizia a corrodere il sistema."

Poi ci sono le olefine. Essendo idrocarburi con un doppio legame tra due atomi di carbonio, queste molecole sono particolarmente suscettibili a un processo chiamato ossidazione: iniziano a reagire con l'ossigeno nell'aria, creando un solido solido simile a una gomma che può bloccare il motore della tua auto.

"Una volta che [la benzina cattiva] entra nella conduttura, quella gomma potrebbe separarsi […] e forse [non bloccherà] completamente la linea del gas, ma forse [comincerà] a bloccarla," James Speight, un indipendente ha dichiarato a WordsSideKick.com consulente in materia di carburante e ambiente e autore di oltre 100 libri e articoli sulla raffinazione e la lavorazione del petrolio.

"Si può quasi dire che l'intasamento dei tubi del gas è come l'aterosclerosi", ha aggiunto, paragonando l'ostruzione del veicolo all'accumulo di placche di colesterolo nelle arterie del corpo.

Tuttavia, questo non è l'unico motivo per cui la benzina va a male. Poiché il carburante è costituito solo dagli idrocarburi più leggeri del petrolio greggio – generalmente costituito interamente da catene con 12 o meno atomi di carbonio – lasciarlo troppo a lungo può effettivamente far evaporare alcune di quelle molecole. Ciò può essere particolarmente problematico se si tenta di avviare l'auto in estate utilizzando la benzina che è rimasta nel serbatoio dall'inverno, consiglia Speight: le compagnie petrolifere cambiano le miscele di idrocarburi nella loro benzina di stagione in stagione, in modo da affrontare meglio con temperature calde o fredde – e il carburante invernale ha molte più probabilità di evaporare rispetto al suo equivalente estivo.