Nella corsa per armare l’Ucraina prima della sua controffensiva

Strizzando gli occhi allo schermo del suo computer attraverso gli occhiali dalla montatura metallica, Greg Hartl monitora un camion a 18 ruote senza contrassegni mentre attraversa il cuore dell'America. I dati provenienti dai dispositivi di localizzazione satellitare del camion confluiscono nel suo centro di comando senza finestre presso la base aeronautica di Scott, a circa 20 miglia a est di St. Louis, mostrando ad Hartl ogni fermata effettuata dall'autista e le condizioni meteorologiche e stradali a venire. La cosa più importante è che, mentre l’autista percorre il traffico delle ore di punta e i tratti di autostrada insieme a viaggiatori ignari, Hartl può monitorare le condizioni del carico volatile: centinaia di proiettili di artiglieria da 155 mm ad alto esplosivo diretti in Ucraina.

La corsa per fornire all'Ucraina le armi di cui ha bisogno per vincere la guerra contro la Russia si svolge sullo schermo luminoso di Hartl nel quartier generale del Comando dei trasporti degli Stati Uniti (TRANSCOM). In qualità di capo del dipartimento del sistema di tracciamento dei trasporti della difesa dell'esercito, osserva ogni giorno decine di camion che attraversano le autostrade americane, trasportando missili anticarro, lanciarazzi, sistemi di difesa aerea e proiettili di artiglieria verso basi aeree e navali. Se un camion devia dal suo percorso o se la pausa per il bagno dura in modo sospetto, Hartl viene avvisato in pochi secondi. "Abbiamo tutti i tipi di avvisi integrati per le spedizioni ad alto rischio", dice, accarezzando una barba grigia lunga fino al petto. "Se rimangono fermi per troppo tempo, riceveremo un avviso. Se i rimorchi si allentano, riceveremo un avviso. Se la porta del rimorchio si apre, e non dovrebbe, riceveremo un avviso."

Non è mai successo niente di simile prima. Per la prima volta, un paese che è sopraffatto in termini di uomini e armi da un nemico invasore molto più grande viene apertamente armato e addestrato quasi interamente dai suoi alleati. Il Pentagono afferma che la missione di rifornimento dell’Ucraina rappresenta il più grande trasferimento autorizzato di armi nella storia dall’esercito americano a una nazione straniera. Solo nei primi quattro mesi di quest’anno, più di 1.400 camion, 230 aerei e 11 navi mercantili hanno trasportato armi in Ucraina.

Per capire come gli Stati Uniti e i loro alleati stanno fornendo questo arsenale, TIME ha trascorso mesi a parlare con dozzine di persone negli Stati Uniti e in Europa coinvolte nella pianificazione, produzione e distribuzione degli aiuti militari per l’Ucraina. Tali conversazioni, così come le visite in tre stati e tre paesi per osservare i diversi elementi dell’iniziativa, hanno rivelato un’operazione che ha superato molte delle sfide poste dai problemi della catena di approvvigionamento, dalle ridotte capacità produttive e dalla logistica internazionale per ottenere all’Ucraina ciò che desiderava. esigenze. Ma resta una questione aperta se la missione potrà essere eseguita abbastanza rapidamente da garantire il successo sul campo di battaglia.

I processi decisionali prolungati a Washington e nelle capitali europee hanno rallentato le forniture. Le valutazioni dell’intelligence statunitense pubblicate tra le centinaia di documenti classificati trapelati in aprile descrivono carenze allarmanti nelle scorte di armi dell’Ucraina. Gli intercettori per alcuni sistemi di difesa aerea dovrebbero esaurirsi entro maggio, mentre la posizione dell'esercito ucraino nella città orientale assediata di Bakhmut è stata considerata "catastrofica" a causa dei bombardamenti dell'artiglieria russa. Le rivelazioni confermano gran parte di ciò che il presidente Volodymyr Zelenskyj e altri funzionari ucraini hanno affermato da più di un anno: le loro forze hanno bisogno di più di tutto, e in fretta.

Il prezzo da pagare per consegnarlo è incredibilmente alto. I contribuenti statunitensi hanno speso 35,4 miliardi di dollari in aiuti alla sicurezza per l’Ucraina da quando la Russia ha invaso il 24 febbraio 2022, più di 3 milioni di dollari l’ora. Alcuni repubblicani si chiedono per quanto tempo potrà continuare tale spesa. Nemmeno i costi strategici possono essere ignorati. Le missioni di rifornimento statunitensi nel Pacifico, nel Medio Oriente o in altre parti del globo vengono talvolta riprogrammate a causa della priorità data all’Ucraina, ammettono i militari. "La sfida in questo momento è proprio il volume dei requisiti, compreso l'aumento dei requisiti in Ucraina", afferma il Maggiore Generale Laura Lenderman, direttore delle operazioni di TRANSCOM. "Sosterremo lo sforzo. Ma c'è un rischio."

La missione di rifornimento è ora in un momento critico. Dopo aver smorzato la spinta russa durante l’inverno, l’esercito ucraino è sul punto di lanciare una controffensiva contro le forze di occupazione. L’arsenale di fabbricazione americana deve arrivare nelle mani degli ucraini con largo anticipo. Se l’Ucraina riuscisse a riconquistare il territorio controllato dalla Russia, il suo esercito potrebbe tentare di recidere il ponte terrestre tra la Russia e la Crimea, creando condizioni ottimali per i negoziati di cessate il fuoco. Ma se la controffensiva dovesse scoppiare, l’opposizione a sostenere indefinitamente gli ucraini potrebbe intensificarsi. L’amministrazione Biden ritiene che ciò che accadrà nei prossimi mesi potrebbe influenzare l’esito della guerra e potenzialmente il futuro dell’Europa stessa.