I cacciatori di metano sfruttano le nuove tecnologie per rimodellare la politica delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti

[1/5] Un serbatoio dell'olio e una presa per la pompa dell'olio sono raffigurati nel bacino del Permiano, nelle regioni di Loco Hills, Nuovo Messico, Stati Uniti, 6 aprile 2023. REUTERS/Liz Hampton

ARTESIA, Nuovo Messico, 23 maggio (Reuters) - Charlie Barrett cammina attraverso un giacimento petrolifero nel deserto sud-orientale del Nuovo Messico, dove l'aria odora di uova marce e di vecchie pompe a pompa adagiate tra querce arbustive, e accende una telecamera a infrarossi in grado di rilevare le emissioni di petrolio e apparecchiature a gas.

Barrett, che lavora per il gruppo ambientalista Earthworks, è a caccia di metano, un gas serra che rappresenta circa un terzo del riscaldamento globale e che è diventato un punto focale per l’agenda climatica dell’industria petrolifera e dell’amministrazione Biden.

Punta la telecamera da 120.000 dollari verso un sottile palo di metallo che spunta dal terreno vicino a un serbatoio di stoccaggio arrugginito. L'odore di uova marce è un segno rivelatore di idrogeno solforato, che può essere trovato nel gas naturale dello stato insieme al componente principale, il metano, il che significa che il gas sta fuoriuscendo da qualche parte nelle vicinanze.

Infatti, il mirino della fotocamera cattura un flusso scuro di metano che fuoriesce dal polo.

Le emissioni di metano, che provengono dalla produzione di petrolio e gas naturale, dalla decomposizione delle piante e dai rifiuti agricoli, sono 25 volte più potenti nel riscaldamento rispetto al biossido di carbonio. Limitare le perdite, nonché le attività di venting e flaring di routine, dai pozzi e dalle attrezzature di petrolio e gas è uno dei modi più rapidi per ridurre le emissioni di metano, che spesso non sono rilevabili a occhio nudo e per la maggior parte inodore.

Ambientalisti come Barrett hanno cercato per anni pozzi e condutture che perdevano. Ma non possono violare la proprietà privata – dove risiede la maggior parte delle infrastrutture petrolifere e del gas – e le loro telecamere non sono attrezzate per misurare il volume di metano proveniente da un impianto, informazione di cui i regolatori hanno bisogno per decidere se dare seguito alle loro denunce.

Le cose stanno per cambiare: all’inizio del prossimo anno, un’affiliata dell’Environmental Defense Fund (EDF), un gruppo di attivisti climatici che mira a ridurre del 30% le emissioni di metano derivanti dall’energia e dall’agricoltura in questo decennio, lancerà un satellite dedicato alla ricerca delle emissioni di metano. . A differenza degli operatori commerciali esistenti che operano su abbonamento, ManthropSAT fornirà gratuitamente al pubblico la propria posizione e i dati sulla scala del metano. L'azienda mira a scansionare l'80% delle regioni produttrici di petrolio e gas a livello mondiale.

I gruppi di attivisti stanno anche per ottenere maggiore potere dalle nuove normative dell’amministrazione Biden che propongono di richiedere alle compagnie petrolifere e del gas di affrontare le cosiddette emissioni superemittenti – quelle di almeno 10 chilogrammi (22 libbre) all’ora – che sono documentate da gruppi esterni come Lavori di sterro o EDF. Il fatto che questi gruppi saranno armati di informazioni precise e mai prima disponibili al pubblico significa che anche le aziende che operano in aree remote non saranno più in grado di nascondere le proprie emissioni.

"Le responsabilità arriveranno, sia attraverso il lavoro delle organizzazioni di base che attraverso i nuovi satelliti che entreranno in funzione quest'anno", ha affermato Marcelo Mena, ex ministro dell'ambiente del Cile e capo del Global Manthrope Hub, che ha assicurato oltre 300 milioni di dollari in finanziamenti da più di 20 importanti istituzioni filantropiche per contribuire a ridurre le emissioni di metano.

Il New Mexico, lo stato americano in più rapida crescita e il secondo più grande produttore di petrolio, sarà un banco di prova per come gli attivisti e i servizi satellitari potrebbero fermare le emissioni di emissioni provenienti dagli impianti di petrolio e gas. Lo stato ha adottato normative più rigorose sul metano rispetto ad altri principali produttori come il Texas e il Nord Dakota.

Lo scorso anno il New Mexico ha rappresentato la metà di tutta la nuova produzione petrolifera statunitense e la sua produzione è aumentata del 66% tra il 2021 e l’inizio del 2023. Ma nonostante la reputazione di promulgare normative, lo stato non dispone di ispettori per garantire pienamente che le emissioni del suo petrolio e infrastrutture del gas non passano inosservate o ignorate.

Produce più di quattro volte il petrolio del vicino Colorado, ma ha solo 16 ispettori rispetto ai 27 del Colorado. Ci vorrebbero più di nove anni per ispezionare tutti i 4.300 serbatoi di stoccaggio del petrolio dello stato, secondo un rapporto del dipartimento ambientale dello stato.