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Di Michael Grunwald

Il signor Grunwald, editorialista di Canary Media, sta lavorando a un libro su come nutrire il mondo senza friggerlo.

Mentre l’America si affretta a generare più elettricità rinnovabile, è diventato di moda preoccuparsi del fatto che i parchi solari ed eolici utilizzino troppa terra. Ma l’America sta anche correndo per produrre più combustibili rinnovabili, e utilizza molta, molta più terra per sostituire molto, molto meno combustibile fossile.

È abbastanza noto che i combustibili coltivati ​​nelle aziende agricole, come l’etanolo dal mais e il biodiesel dalla soia, accelerano l’inflazione alimentare e la fame globale, ma sono anche un disastro per il clima e l’ambiente. E questo principalmente perché sono inefficienti sfruttatori della terra. Sono necessari circa 100 acri di biocarburanti per generare la stessa energia di un singolo acro di pannelli solari; In tutto il mondo, una massa terrestre più grande della California è stata utilizzata per far crescere meno del 4% del carburante per i trasporti nel 2020.

Si tratta di un enorme spreco di terra preziosa di cui il mondo ha bisogno per immagazzinare carbonio in grado di stabilizzare il nostro clima in via di riscaldamento e coltivare colture che possono aiutare a nutrire la popolazione in crescita. L'Environmental Protection Agency potrebbe contribuire a contenere questi rifiuti quando aggiornerà il vasto mandato americano che incoraggia la produzione di biocarburanti alla fine di questo mese. Probabilmente non sarà così, però, perché a Washington, dove il cornetanolo è una delle ultime ideologie veramente bipartisan, quasi tutti amano fingere che i biocarburanti siano verdi.

L’America non è più una nazione agricola, ma rimane un articolo di fede tra le sue élite politiche che gli interessi agrari nel cuore del paese richiedano sussidi costanti. Il sostegno del governo alla miscelazione di biocarburanti con la benzina americana è spesso giustificato con la scusa di ridurre la dipendenza dal petrolio straniero o di salvare il clima, ma è soprattutto un modo per adulare gli agricoltori e arricchire le imprese agricole. Come i pagamenti diretti, i pagamenti anticiclici, i pagamenti per deficit di prestito e altri programmi agricoli statunitensi, i sussidi per i biocarburanti ridistribuiscono i soldi dei contribuenti dal 99% degli americani che non coltivano all’1% circa che lo fa.

Ciò che distingue l’etanolo derivato dal mais dalla maggior parte degli altri inutili omaggi agricoli è il fatto che devia i raccolti dalle pance ai serbatoi di carburante e utilizza quasi la stessa quantità di combustibile fossile – dai fertilizzanti a base di gas naturale ai trattori diesel, raffinerie industriali e altre fonti – quanto l'etanolo sostituisce.

Ma l’effetto più dannoso dei biocarburanti, rivelato per la prima volta in un articolo del 2008 sulla rivista Science, è che aumentano le emissioni di gas serra attraverso la conversione di foreste, zone umide e praterie ricche di carbonio in terreni agricoli, espandendo la nostra impronta agricola e riducendo quella naturale. Ciò era tragico quando i biocarburanti sembravano l’unica alternativa plausibile alla benzina che distruggeva il pianeta, ma è imperdonabile ora che i veicoli elettrici sono diventati migliori, più puliti e più economici. I biocarburanti sono come un ritorno all’era del cavallo e del calesse, quando gli agricoltori dovevano coltivare milioni di acri di avena e fieno per il carburante per i trasporti, tranne che ora i raccolti vengono trasformati attraverso piante di etanolo invece che animali.

Entro il 2050, il mondo dovrà produrre ulteriori 7,4 quadrilioni di calorie ogni anno per riempire quasi 10 miliardi di pance, ponendo fine alla deforestazione e ad altre distruzioni della natura selvaggia per raggiungere gli obiettivi di emissioni dell’accordo sul clima di Parigi. I biocarburanti rendono entrambi i lavori molto più difficili.

Ma il presidente Biden, come i presidenti George W. Bush, Barack Obama e Donald Trump prima di lui, ha promesso fedeltà all’etanolo prima di competere nel caucus dell’Iowa, perché i mandati sull’etanolo aumentano il prezzo del mais e conquistano gli elettori. Anche i candidati presidenziali John McCain, Bernie Sanders e Michael Bloomberg hanno ritirato le loro critiche ai biocarburanti prima del caucus dell’Iowa. Un episodio di "L'ala ovest"colto il dilemma