Gli Stati Uniti dipendono fortemente dalla Cina e dalla Russia per la catena di approvvigionamento di munizioni. Il Congresso vuole risolvere questo problema.

WASHINGTON – Negli ultimi anni gli Stati Uniti hanno fatto affidamento quasi interamente sulla Cina – e in misura minore sulla Russia – per procurarsi un minerale fondamentale, vitale per la produzione di munizioni.

Il minerale antimonio è fondamentale per la catena di approvvigionamento dell’industria della difesa ed è necessario per produrre di tutto, dai proiettili perforanti agli esplosivi, alle armi nucleari e a vari altri equipaggiamenti militari, come gli occhiali per la visione notturna.

L’antimonio è ora in prima linea nei recenti sforzi del Congresso per sostenere la riserva strategica di minerali delle terre rare, nota come riserva di difesa nazionale. Le scorte includono una moltitudine di altri minerali fondamentali per la catena di approvvigionamento industriale-difesa come titanio, tungsteno, cobalto e litio, ma i legislatori prevedono che diventeranno insolventi entro l’anno fiscale 2025 in assenza di azioni correttive.

Il Comitato per le Forze Armate della Camera ha fatto il suo primo tentativo di affrontare la presa della Cina sulla catena di approvvigionamento dell'antimonio nel progetto di legge pubblicato mercoledì. Un rapporto che accompagna il disegno di legge richiederebbe al gestore delle scorte di difesa nazionale di informare il comitato sullo stato dell’antimonio entro ottobre, fornendo allo stesso tempo “una prospettiva quinquennale di questi minerali e le vulnerabilità attuali e future della catena di approvvigionamento”.

"Il comitato è preoccupato per le recenti dinamiche geopolitiche con Russia e Cina e per come ciò potrebbe accelerare le interruzioni della catena di approvvigionamento, in particolare per quanto riguarda l'antimonio", osserva il rapporto.

Il progetto di legge richiederebbe inoltre al Dipartimento della Difesa di attuare una politica di riciclaggio delle batterie esaurite per recuperare "metalli preziosi, minerali delle terre rare ed elementi di importanza strategica (come il cobalto e il litio) nella catena di approvvigionamento o nelle riserve strategiche degli Stati Uniti. "

Si prevede che la sottocommissione della Camera approvi la bozza del testo giovedì, e la commissione per le forze armate è pronta a portare avanti la legislazione come parte del suo disegno di legge annuale sull'autorizzazione alla difesa alla fine di questo mese.

Dopo che il Giappone interruppe la fornitura statunitense di antimonio dalla Cina durante la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti iniziarono a procurarsi il minerale da una miniera d'oro dell'Idaho. Tuttavia, quella miniera cessò la produzione nel 1997.

"Non esiste alcuna miniera domestica di antimonio", secondo un rapporto del 2020 dell'US Geological Survey, un'agenzia governativa. "La Cina è il più grande produttore di antimonio estratto e raffinato e una delle principali fonti di importazioni per gli Stati Uniti."

Il rapporto rileva che la Cina sta “perdendo quote di mercato nei confronti della Russia, il secondo produttore mondiale”, con il Tagikistan che guadagna terreno nel mercato globale come terzo fornitore mondiale di antimonio.

Il recente interesse dei legislatori nel rafforzare le scorte di minerali strategici per la difesa nazionale segna una svolta significativa per il Congresso, che negli ultimi decenni aveva ripetutamente autorizzato vendite multimilionarie della riserva per finanziare altri programmi.

Al suo apice durante l’inizio della Guerra Fredda nel 1952, le scorte erano valutate a quasi 42 miliardi di dollari attuali. Tale valore è crollato a 888 milioni di dollari lo scorso anno.

Il Dipartimento della Difesa ha presentato la propria proposta legislativa al Congresso il mese scorso, chiedendo ai legislatori di autorizzare 253,5 milioni di dollari nel disegno di legge di autorizzazione della difesa per procurarsi ulteriori minerali per le scorte.

Il deputato Seth Moulton, D-Mass., che fa parte del Comitato per i servizi armati della Camera, ha guidato sette repubblicani ad aprile nel chiedere alla sottocommissione per gli stanziamenti per la difesa di fornire ulteriori 264 milioni di dollari in finanziamenti per le scorte per l'anno fiscale 23.

"Le scorte attuali sono inadeguate a soddisfare le esigenze della competizione tra grandi potenze", hanno scritto i legislatori. "Le [scorte della difesa nazionale] non sono più in grado di coprire il fabbisogno del Dipartimento della Difesa per la stragrande maggioranza dei materiali identificati in caso di interruzione della catena di approvvigionamento".

Bryant Harris è il reporter del Congresso per Defense News. Si occupa di politica estera, sicurezza nazionale, affari internazionali e politica a Washington dal 2014. Ha scritto anche per Foreign Policy, Al-Monitor, Al Jazeera English e IPS News.