Da uno scantinato vicino a Baltimora, complottò per contrabbandare armi in Camerun

ROSEDALE, Maryland — Chiamarono "laboratorio" l'angusto seminterrato della casa di mattoni rossi nella periferia di Baltimora e accettarono di lasciare i loro telefoni in un secchio davanti alla porta prima di entrare. Nelle chat di gruppo, usavano alias e parlavano in parole in codice sui progetti su cui lavoravano all'interno.

Le consegne hanno continuato ad arrivare al “laboratorio” nel 2018 e nel 2019, hanno scoperto in seguito gli agenti federali. Migliaia di colpi di munizioni. Una maschera antigas. Una ghillie suit, una tuta mimetica a corpo intero indossata da cacciatori o cecchini militari. Erano indirizzati a Tamufor St. Michael, il proprietario della casa. Secondo i documenti del tribunale, ha acquistato online 24 fucili tra il 2017 e il 2019 e li ha ritirati in un vicino negozio di armi.

St. Michael non aveva intenzione di conservare l'arsenale che aveva accumulato nella sua casa nella comunità di Rosedale, nella contea di Baltimora, con un gruppo di volontari. Invece, ha avvolto le armi in un foglio di metallo e le ha nascoste nel pianale di un camioncino Toyota caricato in un container per la Nigeria, hanno detto i pubblici ministeri, destinati alla prima linea di un sanguinoso conflitto civile sulla lingua e sull'identità nella città nativa di St. Michael. Camerun.

I camerunensi del Maryland, che hanno trascorso anni osservando da lontano lo svolgersi del conflitto nel loro paese d'origine, sono combattuti mentre si avvicina la sentenza per St. Michael, che è in libertà vigilata dopo essersi dichiarato colpevole di reati di cospirazione e violazione della legge sul controllo delle esportazioni di armi .

Alcuni lo vedono come un delinquente. Altri vedono un patriota che è andato troppo oltre.

St. Michael e Robert Bonsib, l'avvocato che lo rappresenta, hanno rifiutato di commentare il suo caso. Ma i documenti del tribunale e le interviste con coloro che conoscevano St. Michael raccontano la storia di un viaggio che ha portato l'attivista ora 42enne da un arrivo silenzioso negli Stati Uniti e arruolamento nella Marina americana a leader di un'operazione segreta che i pubblici ministeri hanno interpretato come un complotto per eludere le autorità americane e contrabbandare armi.

Gli investigatori federali che hanno testimoniato in tribunale su ciò che hanno trovato hanno descritto volumi allarmanti di armi e un seminterrato di attrezzature che somigliavano a un'operazione di produzione su vasta scala, in grado di infliggere gravi danni.

Tuttavia, "la gente lo considera un messia", ha detto Eric Tataw, un attivista camerunese di Lanham che gestisce una società di autonoleggio. "Se tutti gli altri camerunensi ne avessero l'opportunità, manderebbero armi".

St. Michael è arrivato negli Stati Uniti nel 2001, secondo una dichiarazione giurata depositata dall'agente del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives che ha indagato su di lui e ha presentato domanda di asilo lo stesso anno. È diventato cittadino statunitense naturalizzato circa 10 anni dopo e nel 2009 si è arruolato nella Marina degli Stati Uniti, secondo il Navy Office of Information, e in seguito ha prestato servizio come specialista logistico presso la Joint Base Andrews nella contea di Prince George.

Nel Maryland, St. Michael si è unito a una comunità affiatata di camerunensi in diaspora, collegati da famiglie allargate, reti di ex studenti scolastici e gruppi ecclesiali. Herbert Boh, un giornalista in pensione del Camerun che vive in West Virginia, ha detto che circa 300 camerunensi si riuniscono ogni mese per la messa presso la Chiesa della Resurrezione nel distretto, dove ballano al ritmo di tamburi, socializzano e condividono preoccupazioni su ciò che sta accadendo a casa.

Gli antichi confini coloniali dividono gli oltre 27 milioni di abitanti del paese dell'Africa centrale in base alla lingua. I francofoni costituiscono la maggioranza della popolazione del Camerun (la maggior parte del paese era un'ex colonia francese), ma circa il 20% dei camerunensi, che provengono da una regione sudoccidentale che un tempo faceva parte del territorio britannico, parlano inglese.

La repressione del Camerun nei confronti della minoranza anglofona sta alimentando il sostegno a un movimento secessionista

Il governo camerunese, composto in maggioranza da francofoni, denuncia da tempo la corruzione e l’emarginazione degli anglofoni. Nel 2017, le tensioni sono sfociate in aperta violenza. Negli ultimi anni, un movimento separatista anglofono armato ha combattuto l'esercito camerunense in alcune parti delle regioni anglofone del paese. Gli anglofoni in Camerun hanno dichiarato al Washington Post nel 2018 che l'esercito camerunese ha preso di mira anche villaggi nelle regioni di lingua inglese del paese, cosa che il governo ha negato.