Ecco come sarà il futuro del packaging

Mentre l’industria della plastica fatica a chiudere il ciclo della circolarità, nel settore dell’imballaggio sono disponibili altre opzioni sostenibili

Nel mondo ci sono 8,3 miliardi di tonnellate di plastica, di cui 6,3 miliardi costituiscono rifiuti. La plastica rappresenta il 44% del consumo globale di imballaggi. La sua produzione è iniziata negli anni '50 e negli ultimi settant'anni è cresciuta in modo esponenziale, all'insegna del motto "La plastica è fantastica".

Tuttavia, nel 2020, si è verificato un cambiamento improvviso: la produzione di plastica ha iniziato a diminuire. Il calo è dovuto principalmente al mercato europeo.

Ora siamo diventati più consapevoli che l’uso della plastica è dannoso per il nostro pianeta. Poiché la proposta di valore della plastica non può essere facilmente replicata, stiamo cercando alternative per migliorarne la circolarità e sostituirne parte con materiali più facili da riciclare come vetro, alluminio e carta. Stanno vedendo la luce anche nuove bioplastiche.

Quale sarà il futuro del packaging? Come realizzeremo il passaggio a una soluzione più ecologica? Quali sono le soluzioni più credibili?

Verso la circolarità plastica Poiché la plastica è diventata un materiale centrale per gli imballaggi ed è difficile da sostituire, l’opzione più semplice sarebbe quella di migliorarne la circolarità. Riprogettando e ripensando innanzitutto le confezioni, queste potrebbero essere più facili da raccogliere e riciclare.

Nel 2020, 10,2 milioni di tonnellate di plastica sono state inviate agli impianti di riciclo a livello globale. Tuttavia, il 93% della domanda globale di polimeri è costituita da plastica vergine. Il resto è per lo più plastica riciclata meccanicamente. Il processo di riciclo meccanico in sé non è sufficiente per un passaggio totale alla circolarità, poiché è più costoso della plastica vergine pur avendo meno applicazioni. Per compensare questa mancanza di efficienza, l’industria ha investito nel riciclaggio molecolare, noto anche come riciclaggio avanzato. Questo metodo consiste comunemente nel scomporre e purificare i rifiuti di plastica per renderli inodori, incolori e privi di contaminanti. In altre parole, il riciclaggio avanzato è alla ricerca di una soluzione per produrre una resina simile alla vergine. Il processo si ottiene utilizzando prodotti chimici, pirolisi o altri sostituti non chimici.

Si prevede che l’uso del riciclo avanzato aumenterà fino a raggiungere il 10% dell’uso annuale di plastica entro il 2040. Tuttavia, rimane un punto interrogativo. Il riciclo avanzato è davvero sostenibile? Questo processo può essere molto dispendioso in termini di energia o molto inquinante in termini di sostanze chimiche utilizzate nel processo. Nei prossimi anni il settore richiederà investimenti considerevoli e bisognerà valutarne la sostenibilità.

I sostituti della plastica: gli outsiderMentre l’industria della plastica fatica a chiudere il cerchio della circolarità, nel settore degli imballaggi sono disponibili altre tre opzioni sostenibili: vetro, alluminio e carta.

A differenza della plastica, che è un’invenzione piuttosto recente nella storia dell’umanità, il vetro è stato scoperto secoli fa. Il primo contenitore cavo di vetro fu creato dagli Egizi nel 1500 aC Il suo utilizzo fu fortemente democratizzato durante l'Impero Romano, con l'invenzione della cerbottana. Fu l'inizio del vetro come lo conosciamo oggi.

Il vetro è un materiale semplice, ma ha molte grandi proprietà. È riciclabile all'infinito senza perdita di materia, è inodore e quindi riutilizzabile all'infinito. Il suo ciclo di circolarità è stato chiuso molto tempo fa. Alla fine del 19° secolo fu brevettata la prima bottiglia di vetro per il latte e con essa emersero i lattai.

Venivano alla porta di casa, portavano il latte fresco la mattina e prendevano le bottiglie vuote da riutilizzare. Era una semplice economia circolare. In realtà abbiamo smesso di utilizzare questo circuito chiuso con la comparsa dei frigoriferi negli anni '30. Solo ora stiamo tornando alla sua semplicità con l'apparizione dei grandi magazzini. Il vetro detiene ancora una quota significativa nel settore degli imballaggi, con una dimensione di mercato di oltre 50 miliardi di dollari.

Sebbene il vetro sia spesso visto come una valida opzione sostenibile, il suo riciclo è più costoso e meno ecologico di quello dell’alluminio. A causa del peso del vetro, le emissioni derivanti dal trasporto e dal raffreddamento delle lattine sono inferiori dal 35% al ​​49% rispetto a quelle delle bottiglie di vetro. Per questo motivo, a partire dagli anni ’80, il mercato secondario dell’alluminio riciclato è in crescita. Di conseguenza, quasi il 75% dell’alluminio mai prodotto a livello globale è ancora in uso oggi. Le lattine di alluminio oggi sul mercato contengono il 73% di contenuto riciclato, ovvero 12 volte in più del PET e tre volte in più del vetro.