C'è speranza per un fiume che muore nella capitale in crescita del Kenya?

NAIROBI, Kenya – Gli avvoltoi cercano animali morti lungo un fiume trasformato in un condotto fognario nella capitale del Kenya, Nairobi. Le sue acque passano dal limpido al nero mentre attraversa insediamenti informali e centri industriali.

Il fiume e i suoi affluenti attraversano Kibera, conosciuta come la più grande baraccopoli dell'Africa con quasi 200.000 residenti, e altri insediamenti informali. Costeggia decine di fabbriche che producono tessili, liquori e materiali da costruzione. Molti sono stati accusati dagli ambientalisti di scaricare nell’acqua liquami grezzi e altri inquinanti come petrolio, plastica e vetro.

Ora il nuovo governo nazionale, insediatosi dopo le elezioni di agosto, afferma che la sua missione è ripulire il fiume Nairobi. Nairobi è una delle città africane in più rapida crescita e fatica a trovare un equilibrio tra le esigenze di creazione di posti di lavoro e di protezione dell'ambiente dall'inquinamento.

Il governo ha formato una commissione il cui mandato è quello di ripulire e ripristinare il bacino fluviale. Nessuna scadenza è stata ancora annunciata e nessun budget. La commissione deve ancora riunirsi.

Esperti e gente del posto temono che l’acqua stia danneggiando le piante nelle fattorie vicine che danno da mangiare ai residenti. Alcune organizzazioni basate sulla comunità aiutano a ripulire il fiume. Ma le famiglie del sobborgo a valle del fiume Athi, in rapida crescita, a circa 30 chilometri di distanza, affermano di non poter più fare affidamento sull’acqua per i bisogni primari.

Anne Nduta, 25 anni, usa le acque scure del fiume per lavare a mano i vestiti dei suoi bambini.

"Quando piove, l'acqua del fiume Athi è solitamente piena di spazzatura, e quando si schiarisce un po' la usiamo per lavare i vestiti", ha detto la madre di due figli. "Ma man mano che la stagione secca continua, l'acqua diventa di colore più scuro e dobbiamo iniziare ad acquistare la costosa acqua dei pozzi trivellati."

Una tanica da 20 litri (5 galloni) di acqua di pozzo viene venduta per 20 scellini (0,16 dollari), e Nduta ne avrebbe bisogno di quattro per lavare i vestiti dei suoi bambini ogni tre giorni.

I suoi problemi iniziano a monte, dove gli insediamenti informali hanno diretto alcune delle loro linee fognarie direttamente nel fiume Nairobi.

L'ecologo Stephen Obiero ha affermato che i liquami del fiume utilizzati per irrigare i terreni agricoli possono causare "la possibilità di contaminazione dei prodotti vegetali con batteri, virus, protozoi... se non adeguatamente gestiti dagli utenti finali".

Morris Mutunga coltiva cavoli, spinaci e amaranto nella sua fattoria di cinque acri nella zona del fiume Athi, ma ha visto colture come i fagiolini appassire quando irrigate con l'acqua del fiume.

"Vorrei che coloro che inquinano questo fiume a monte di Nairobi potessero fermarsi per il bene della sicurezza alimentare nel nostro Paese", ha detto. La regione è la fonte di molte verdure vendute nei mercati di Nairobi.

A monte, alcuni residenti di insediamenti informali, come Violet Ahuga, 36 anni, a Korogocho, non possono permettersi di pagare per utilizzare i bagni moderni, quindi defecano in sacchetti e li gettano nel fiume. Secondo il censimento nazionale del 2019, la baraccopoli conta più di 35.000 adulti.

"I miei figli sono troppo piccoli per andare da soli nei cespugli, quindi di solito dico loro di fare la cacca in un sacchetto e di gettarlo nel fiume", ha detto la madre di quattro figli. "So che quello che sto facendo è inquinare, ma non c'è altro modo perché non posso permettermi la tariffa mensile del bagno di 850 scellini (6,85 dollari)." I bagni nell'insediamento sono gestiti privatamente da individui e organizzazioni.

La maggior parte degli insediamenti informali, che ospitano i lavoratori e le loro famiglie, non sono collegati alle linee fognarie e hanno fossati aperti dove i residenti versano l’acqua sporca che scorre nel fiume.

Ma Ahuga fa affidamento anche sull'acqua del fiume per il suo reddito quotidiano. Lo usa per lavare i sacchetti di plastica, che vende ai commercianti che li utilizzano per realizzare cestini riutilizzabili.

Mentre spruzza l'acqua nera sui sacchetti e li strofina con i piedi, ricorda con affetto come da bambina nuotava qui.

L'Autorità nazionale per la gestione dell'ambiente, responsabile della gestione degli standard di qualità dell'acqua del fiume e del rilascio delle licenze di scarico, è stata accusata da alcuni membri del parlamento keniano di lassismo che ha permesso alle industrie di farla franca con l'inquinamento del fiume.