Scarabeo raro, riscoperto dopo 55 anni, così chiamato in onore di Jerry Brown

Quando l'entomologo Kipling Will dell'Università della California, Berkeley, venne a sapere per la prima volta che l'ex governatore Jerry Brown stava ospitando scienziati sul campo nel suo ranch della contea di Colusa, colse al volo l'occasione di andare a caccia di coleotteri nella proprietà.

"Ho allungato la mano e ho detto: 'Ehi, voglio assaggiare i tuoi coleotteri'", ha detto Will. "E [Brown] è stato piuttosto disposto a lasciarmi venire lassù."

Will, professore di scienze, politiche e gestione ambientale, ha viaggiato in tutti gli angoli della California per studiare i coleotteri carabidi, coleotteri terricoli che sono importanti predatori di altri insetti. Ma le ripetute visite di Will al ranch di Brown si rivelarono particolarmente fruttuose.

Durante il campionamento degli insetti vicino a Freshwater Creek, Will raccolse una rara specie di coleottero che non era mai stata nominata o descritta e che, secondo i dati, non era stata osservata dagli scienziati da oltre 55 anni. La nuova specie si chiamerà Bembidion brownorum, in onore di Brown e di sua moglie Anne Brown.

"Sono molto felice che [il mio ranch] stia facendo avanzare la scienza in modi interessanti e importanti", ha affermato Brown, che ha ospitato nella proprietà una grande varietà di ricercatori sul campo, tra cui geologi, antropologi e botanici. "Ci sono così tante specie da scoprire. Penso che sia molto importante catalogare e scoprire ciò che abbiamo e comprendere il loro impatto sull'ambiente: come funziona e come sta cambiando."

Il ranch di Brown di 2.500 acri si trova a circa un'ora di macchina a nord di Sacramento, in una regione agricola dove la maggior parte della terra è di proprietà privata e la biodiversità degli insetti è storicamente poco studiata. Per più di due anni, Will ha regolarmente campionato gli insetti nel ranch, a volte anche mostrando ai Brown gli scarafaggi che trova.

Jerry Brown ha affermato che la sua dedizione nell'accogliere i ricercatori nella sua terra è radicata nella storia del ranch come fermata delle diligenze chiamata Mountain House, e nel suo stesso interesse per il cambiamento climatico e la conservazione.

"Non abbiamo fermate per le diligenze, ma abbiamo un luogo di incontro, di ricerca e di collaborazione", ha affermato Brown, attualmente presidente del California-China Climate Institute presso l'UC Berkeley.

Dopo aver raccolto uno scarafaggio nel ranch che non assomigliava a nessuna specie con cui aveva familiarità, Will ha chiamato l'esperto di Bembidion David Maddison, professore di biologia integrativa presso l'Oregon State University, per aiutarlo a identificare l'esemplare. Insieme, gli scienziati hanno utilizzato l’analisi morfologica e del DNA per confermare che lo scarabeo rappresentava una specie completamente nuova.

Will ha quindi setacciato le collezioni di entomologia nei musei di tutta la California alla ricerca di altri esemplari che potrebbero essere stati senza etichetta o identificati erroneamente. Trovò solo altri 21 esemplari della specie, il più recente dei quali fu raccolto nel 1966.

La mancanza di esemplari più recenti gli indicava che la specie probabilmente è crollata durante la seconda metà del XX secolo, espulsa dal suo habitat naturale dalla rapida urbanizzazione e dallo sviluppo agricolo in tutto lo stato.

"La triste verità è che [la specie] è stata probabilmente in un enorme declino. Se guardi i luoghi in cui è stata trovata negli anni '20, '30 e '40, quasi nulla di quell'habitat naturale è rimasto", ha detto Will. . "Ma non lo sappiamo con certezza. Quindi, la cosa da fare è pubblicarlo, descriverlo e dire alla gente: 'Ehi, cercate questa cosa', perché forse troveremo un posto dove sta andando bene." .

"Avere accesso al ranch di Jerry nella contea di Colusa mi dà l'opportunità di dedicare davvero del tempo al campionamento, alla ricerca di cose rare come questa."

Will e Maddison descrivono il Bembidion brownorum in uno studio pubblicato oggi sulla rivista Zookeys.

A occhio nudo, Bembidion brownorum non è particolarmente notevole: il minuscolo scarabeo è di colore marrone e misura circa 5 millimetri di lunghezza, circa il diametro di una matita standard. Ma sotto ingrandimento, brilla di uno scintillio metallico verde e oro.

Fu la forma insolita del protorace dello scarafaggio, il segmento dell'insetto che si trova proprio dietro la sua testa, ad attirare per prima l'attenzione di Will.