Suncor ha più problemi di inquinamento rispetto alle raffinerie statunitensi simili, rileva un nuovo rapporto EPA

Un nuovo rapporto della Environmental Protection Agency degli Stati Uniti rileva che la raffineria Suncor Energy a Commerce City rilascia più inquinamento di altre strutture comparabili in tutto il paese, confermando i sospetti di molti vicini frustrati e sostenitori del clima.

Inoltre, il rapporto pubblicato venerdì attribuisce i problemi alla scarsa comunicazione, alla scarsa manutenzione e alle pratiche di ispezione insufficienti. L'amministratore regionale dell'EPA, KC Becker, ha affermato che la valutazione dell'agenzia è stata progettata per aiutare a prevenire futuri rilasci di sostanze inquinanti.

"Questo non è certamente un esercizio cartaceo", ha detto Becker. "Sappiamo che Suncor è importante per la comunità. Questo rapporto è uno dei tanti passi che abbiamo fatto - e continueremo a fare - per affrontare l'inquinamento atmosferico. "

Suncor Energy, una compagnia canadese di petrolio e gas con sede a Calgary, gestisce l'unica raffineria di petrolio e gas del Colorado in un sobborgo prevalentemente industriale a nord di Denver. La raffineria è circondata da quartieri fortemente latini e a basso reddito esposti a livelli di inquinamento dell’aria e dell’acqua superiori alla media.

Un portavoce di Suncor Energy non ha risposto immediatamente ad una richiesta di commento.

I problemi in corso presso la raffineria si sono aggravati negli ultimi mesi. L'ondata di freddo di dicembre ha innescato una serie di malfunzionamenti che hanno portato a una chiusura di tre mesi e al conseguente aumento dei prezzi del gas. Nello stesso periodo l'azienda ha segnalato una lunga serie di problemi di inquinamento atmosferico. Nel frattempo, Cultivando, un gruppo della comunità locale, ha misurato un aumento degli inquinanti presso il proprio monitor dell’aria indipendente vicino alla raffineria.

Il nuovo rapporto, tuttavia, non si concentra sulla serie di questioni più recenti. Il Dipartimento della sanità pubblica e dell’ambiente del Colorado ha chiesto all’EPA di condurre il rapporto nel 2021. Con l’aiuto dei funzionari sanitari statali, l’agenzia federale ha assunto un appaltatore per esaminare i rilasci di inquinamento atmosferico nella struttura dal 2016 al 2020. Ha confrontato i risultati con 11 altre raffinerie statunitensi simili.

Gli autori del rapporto hanno scoperto che la raffineria di Commerce City presentava il maggior numero complessivo di malfunzionamenti con conseguenti emissioni in eccesso di anidride solforosa. L’esposizione a breve termine al gas può peggiorare le condizioni di asma e persino lasciare le persone sane con difficoltà a respirare.

Inoltre, la raffineria del Colorado ha registrato il secondo maggior numero di rilasci non autorizzati di idrogeno solforato, un gas altamente tossico che può irritare gli occhi e i polmoni a dosi più basse. Concentrazioni più elevate possono causare perdita di coscienza o morte.

L'indagine dell'EPA ha rilevato che i guasti alle apparecchiature, in particolare ai sistemi elettrici e ai sistemi di controllo dei liquidi, erano la causa più comune dei problemi presso la raffineria di Commerce City.

Anche se il rapporto non è riuscito a attribuire i problemi ad apparecchiature specifiche, gli autori concludono che il tipo di guasti suggerisce che Suncor debba migliorare le sue pratiche di "manutenzione preventiva, ispezione e test".

Scott Patefield, capo della sezione Air and Toxics Enforcement per la regione 8 dell'EPA, ha affermato che questi risultati sono in linea con un rapporto separato del 2021 commissionato dalla società, che ha rilevato che i problemi nella raffineria di Commerce City non si limitano ai guasti alle apparecchiature. Anche la mancanza di adeguate pratiche di manutenzione rappresentava un problema significativo, secondo il rapporto.

Non è chiaro se il nuovo rapporto dell'EPA porterà a un giro di vite da parte dei regolatori statali o federali. Becker ha affermato che "non è prassi dell'EPA" discutere eventuali azioni volte a costringere l'azienda a risolvere i problemi riscontrati nel rapporto.

Da parte sua, Kate Mallory, portavoce del Dipartimento di sanità pubblica e ambiente del Colorado, ha affermato che lo stato utilizzerà il rapporto dell'EPA per informare le future ispezioni e le potenziali applicazioni. Lo Stato sta anche assumendo un esperto di raffineria per aiutare il dipartimento a ridurre i futuri problemi di inquinamento.

I sostenitori locali non sono convinti che attrezzature o procedure migliori avrebbero molto effetto.

Lucy Molina, residente a Commerce City e organizzatrice di comunità del gruppo climatico 350 Colorado, ha affermato che i risultati dell'EPA dimostrano che la società e le autorità governative non sono riuscite a comunicare l'intera portata dell'inquinamento provocato dalla raffineria. Guardando al futuro, ritiene che l’opzione migliore sia che i funzionari si allineino su un piano per chiudere la struttura il più rapidamente possibile.