L’età d’oro del gas sta arrivando

C’era una volta, in un mondo in cui il petrolio era costoso e le fonti energetiche sembravano scarse, l’Agenzia internazionale per l’energia, un think tank per i paesi che importano combustibili fossili, produsse un rapporto speciale che annunciava “l’età dell’oro del gas”. Questo accadeva nel 2011. Il rapporto suggeriva che la rapida crescita della domanda, soprattutto da parte delle economie emergenti e della produzione di energia, potrebbe portare il gas a sostituire il carbone entro il 2030.

Le grandi aziende energetiche condividono questo ottimismo. I prezzi elevati e la crescente domanda nell’Asia orientale, in particolare in Cina e Giappone, li hanno incoraggiati a impegnarsi in enormi progetti in luoghi come Australia e Papua Nuova Guinea per la produzione di gas naturale liquefatto (GNL), sia da trivellazioni offshore o, nel caso di un Progetto da 20 miliardi di dollari nel Queensland da parte del gruppo britannico BG, dal gas trovato nei giacimenti di carbone. L’America, inondata di gas grazie al boom dello shale, ha iniziato a riorganizzare i terminali costieri originariamente costruiti per l’importazione di GNL, in modo da iniziare ad esportarlo.

Ma è successo qualcosa di inaspettato. Il carbone, disprezzato come il combustibile fossile più sporco, ha vissuto una rinascita inaspettata, soprattutto in Europa, sostituendo il gas nella produzione di energia. Ciò è dovuto in parte alle abbondanti forniture di carbone a basso costo sui mercati mondiali, e in parte perché il regime dell’Unione Europea per lo scambio dei permessi di emettere anidride carbonica era così viziato che il carbone non veniva tassato fuori dal mercato, come era stato previsto. (Questa settimana il Parlamento europeo si è mosso verso la riforma del regime.)

Pertanto la domanda di GNL è rimasta sostanzialmente stabile negli ultimi tre anni. Il risultato è un mercato di acquirenti, intensificato dalla recente debolezza del prezzo del petrolio. I prezzi del gas naturale stanno crollando (vedi grafico 1). Questo mese il prezzo del mercato spot americano, misurato presso il gigantesco nodo di distribuzione Henry Hub in Louisiana, è stato di circa 2,75 dollari per milione di unità termiche britanniche (MMBtu), il più basso dalla metà del 2012. Il prezzo spot del GNL nel mercato vitale del Giappone è sceso a 6,65 dollari per MMBtu, il livello più basso degli ultimi cinque anni – e al di sotto del prezzo europeo per la prima volta in quattro anni.

Questa è davvero un’età dell’oro, quindi, ma per i consumatori di gas. Gli investitori in grandi impianti di gas, come gli impianti di liquefazione, sono in difficoltà. Come per il prezzo del petrolio, il crollo del prezzo del gas è il risultato di una domanda debole e di un’offerta in forte espansione (anche se senza l’ingrediente aggiuntivo di un cartello crollato). Milioni di tonnellate di nuova capacità stanno entrando in funzione, poiché i progetti iniziati quando i prezzi dell’energia erano elevati stanno giungendo al completamento.

La capacità di esportazione globale è destinata ad aumentare di un terzo, da 290 milioni di tonnellate all’anno (mtpa) alla fine del 2013 a quasi 400 mtpa entro il 2018. L’Australia supererà il Qatar diventando il più grande esportatore, triplicando la sua capacità a 86 mtpa entro il 2020. L’America inizia ad esportare quest’anno. Due giganteschi progetti GNL che attingono ai giacimenti di gas al largo delle coste dell'Australia occidentale dovrebbero entrare in funzione il prossimo anno: il complesso onshore di Wheatstone da 30 miliardi di dollari della Chevron e l'impianto Prelude della Shell, basato a bordo di una nave gigante (nella foto) e che costerà forse 13 miliardi di dollari. . In Papua Nuova Guinea, il progetto da 19 miliardi di dollari della Exxon ha iniziato a spedire gas lo scorso maggio, prima del previsto.

Ora, in quello che un rapporto della Sanford C. Bernstein, una società di ricerca, definisce un “attacco di ansia”, i nuovi investimenti si sono bloccati. Da mesi non vengono annunciati nuovi grandi progetti GNL. Il business è così ad alta intensità di capitale che i contratti a lungo termine, che rappresentano tre quarti del commercio globale, sono essenziali. Tali contratti fanno sì che i prezzi spot deboli siano meno un problema per i paesi produttori di gas che per gli stati petroliferi. Ma per le aziende energetiche, i contratti non forniscono più il comfort necessario per grandi investimenti. Gli acquirenti stanno approfittando della debolezza del mercato e stanno conducendo trattative difficili. L’anno scorso il Giappone, ad esempio, ha firmato contratti per il gas a circa 16 dollari per MMBtu. Ora, si prevede che i prezzi dei contratti scendano a 11 dollari o meno; e con il prezzo spot inferiore a 7 dollari, tali previsioni non sembrano irrealistiche. Dato il costo della liquefazione e della spedizione, gli esportatori americani potrebbero subire perdite.