Quali sono le munizioni all’uranio impoverito che il Regno Unito sta inviando all’Ucraina?

Sebbene le munizioni all'uranio impoverito non siano considerate armi nucleari, la loro emissione di bassi livelli di radiazioni ha portato l'AIEA a mettere in guardia sui possibili pericoli di esposizione.

Il governo britannico ha annunciato che fornirà all’Ucraina proiettili perforanti contenenti uranio impoverito, un sottoprodotto del processo di arricchimento dell’uranio necessario per creare armi nucleari.

Il presidente Vladimir Putin ha avvertito che la Russia “reagirà di conseguenza dato che l’Occidente collettivo sta iniziando a utilizzare armi con una” componente nucleare “”.

I proiettili mantengono alcune proprietà radioattive, ma non possono generare una reazione nucleare come farebbe un'arma nucleare, afferma Edward Geist, un esperto nucleare presso l'organizzazione di ricerca RAND. Ma le munizioni comportano dei rischi anche se non sono un’arma nucleare.

Ecco uno sguardo alle munizioni all’uranio impoverito:

L’uranio impoverito è un sottoprodotto del processo per creare l’uranio più raro e arricchito utilizzato nel combustibile nucleare e nelle armi. Sebbene molto meno potente dell’uranio arricchito e incapace di generare una reazione nucleare, l’uranio impoverito è estremamente denso – più denso del piombo – una qualità che lo rende altamente attraente come proiettile.

"È così denso e ha così tanto slancio che continua a passare attraverso l'armatura - e la riscalda così tanto che prende fuoco", ha detto Geist.

Quando viene sparata, una munizione all'uranio impoverito diventa "essenzialmente un dardo di metallo esotico sparato a una velocità straordinariamente elevata", ha detto Scott Boston, analista senior della difesa della RAND.

Negli anni '70, l'esercito americano iniziò a produrre proiettili perforanti con uranio impoverito e da allora lo ha aggiunto alle armature composite dei carri armati per rafforzarle. Ha anche aggiunto uranio impoverito alle munizioni sparate dall'aereo d'attacco ravvicinato A-10 dell'aeronautica militare, noto come "il killer dei carri armati".

Gli inglesi "hanno perso l'orientamento", ha detto il ministro degli Esteri russo Sergey Lavrov, avvertendo che le munizioni sono "un passo verso l'accelerazione dell'escalation".

Il ministro della Difesa Sergei Shoigu ha detto che l'annuncio è "un altro passo, e non ne sono rimasti così tanti".

Putin ha avvertito che la Russia sarebbe “costretta a reagire” se il Regno Unito dovesse fornire all’Ucraina le munizioni, senza fornire ulteriori dettagli.

Le munizioni, che aumentano la capacità di superare le difese dei carri armati, "non sono radioattive" e "non sono neanche lontanamente vicine ad entrare" nella sfera delle armi nucleari, ha detto il portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca, John Kirby.

"Questo è un tipo di munizione comune... Se la Russia è particolarmente preoccupata per il benessere dei suoi carri armati e dei suoi soldati corazzati... potrebbe semplicemente riportarli attraverso il confine in Russia," ha detto. "Penso che quello che sta realmente accadendo qui è che la Russia semplicemente non vuole che l'Ucraina continui a eliminare i suoi carri armati".

Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha descritto tali munizioni come "metalli pesanti chimicamente e radiologicamente tossici".

Sebbene le munizioni all’uranio impoverito non siano considerate armi nucleari, la loro emissione di bassi livelli di radiazioni ha portato l’organismo di vigilanza nucleare delle Nazioni Unite a sollecitare cautela durante la manipolazione e ad avvertire dei possibili pericoli di esposizione.

La manipolazione di tali munizioni "dovrebbe essere ridotta al minimo e si dovrebbero indossare indumenti protettivi [guanti]", avverte l'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA), aggiungendo che "potrebbe quindi essere necessaria una campagna di informazione pubblica per garantire che le persone evitino maneggiare i proiettili".

"Ciò dovrebbe far parte di qualsiasi valutazione del rischio e tali precauzioni dovrebbero dipendere dalla portata e dal numero di munizioni utilizzate in un'area."

L'AIEA rileva che l'uranio impoverito è principalmente una sostanza chimica tossica e non pericolosa per le radiazioni. Le particelle presenti negli aerosol possono essere inalate o ingerite e, sebbene la maggior parte venga nuovamente espulsa, alcune possono entrare nel flusso sanguigno e causare danni ai reni.

"Alte concentrazioni nel rene possono causare danni e, in casi estremi, insufficienza renale", afferma l'AIEA.

Le munizioni all'uranio impoverito furono usate nella Guerra del Golfo del 1991 contro i carri armati T-72 iracheni e ancora nell'invasione del paese nel 2003, così come in Serbia e in Kosovo. I veterani militari statunitensi di quei conflitti si sono chiesti se il loro uso abbia portato a disturbi che ora devono affrontare.