Una vasta foresta di colonne di cemento: l'Art Gallery of New South Wales inaugura una nuova galleria in un serbatoio petrolifero dismesso

la Galleria d'arte del Nuovo Galles del Sud

Gli architetti SANAA hanno apportato modifiche minime al serbatoio del petrolio della Seconda Guerra Mondiale © Art Gallery of New South Wales/Jenni Carter

A Sydney, una città di icone così fotogenica che anche un fotografo medio può scattare un'immagine decente, il nuovo spazio della Art Gallery of New South Wales, il Tank, è un'icona di tipo diverso, tanto difficile da catturare in una fotografia quanto lo è quantificare. Quando è vuoto, lo spazio di 2.200 mq è una vasta foresta di 125 colonne di cemento illuminata in modo lunatico. "È tutt'altro che neutrale come potrebbe essere qualsiasi spazio espositivo di arte contemporanea", afferma Justin Paton, il capo curatore del museo per l'arte internazionale. "Ovunque guardi, c'è questa impronta digitale del tempo, dell'uso e della storia umana."

Costruito durante la Seconda Guerra Mondiale per contenere il carburante per le navi australiane e alleate, il Tank è rimasto dormiente sotto la superficie ai margini del parco Domain di Sydney da quando è stato prosciugato e chiuso negli anni '80. "È rimasto lì sotto i nostri piedi, latente, quasi in attesa di essere attivato per così tanto tempo", dice Paton.

Nel 2014, quando la galleria si è rivolta a una selezione di importanti architetti per presentare proposte per il Sydney Modern Project, il sito includeva l'ex serbatoio petrolifero. Mentre la maggior parte degli architetti proponeva di demolire le reliquie del tempo di guerra, lo studio di architettura SANAA con sede a Tokyo, non noto per incorporare edifici esistenti nei loro progetti, ha offerto qualcosa di diverso.

Artista Adrián Villar Rojas Panos Kokkinias

"Parte della genialità del loro piano è stata quella di riconoscere che si trattava, come ha detto [il co-fondatore di SANAA Ryue Nishizawa], di 'tesoro' che doveva essere preservato il più possibile in tutta la sua riverberante unicità", afferma Paton.

L'intervento dell'azienda nel Tank è minimo: una scala a chiocciola bianca a cavatappi a un'estremità, una manciata di nuovi pilastri, un nuovo pavimento, condotti per cavi, energia elettrica e illuminazione. Loro "lasciano semplicemente che lo spazio faccia quello che può, che sia oscuro, che le sue trame si manifestino", dice Paton.

Per l'incarico inaugurale, Paton si è rivolto al 42enne Adrián Villar Rojas, artista noto per la sua capacità di trasformare ogni centimetro di uno spazio, pur riconoscendo l'importanza del contenitore dell'arte tanto quanto del suo contenuto. Paton attribuisce all'artista argentino-peruviano "le esperienze più emozionanti di arte contemporanea" che ha incontrato, tra cui The Theatre of Disappearance (2017), un'ampia installazione distribuita su quattro piani del Kunsthaus Bregenz in Austria. Villar Rojas ha modificato pavimenti, pareti e soffitti: ogni stanza era più simile a un set cinematografico che a uno spazio espositivo. "Ogni piano sembrava di viaggiare attraverso strati di storia ed esperienza umana", afferma Paton.

Nel 2018 Villar Rojas è arrivato a Sydney per la sua prima visita in loco. Sette metri sotto il livello del suolo, l'artista e il curatore si dimenavano con gli stivali di gomma, le loro torce proiettavano ombre apparentemente infinite dagli esili pilastri che sostenevano il tetto. "È stato un momento magico", ricorda Paton. Villar Rojas si è immerso nella storia del luogo e nelle conversazioni con gli archivisti, i curatori e il team indigeno della galleria, tutto parte di un processo che chiama "immersione corporea", che spesso comporta il trascorrere mesi in un unico luogo per realizzare un'opera che risponda alle esigenze il suo contesto locale.

Ma il 19 marzo 2020 l’Australia ha chiuso le frontiere ai non cittadini in risposta alla pandemia globale. Rimarrebbe chiuso per quasi due anni. Per un artista noto per le sue installazioni altamente site-specific, si potrebbe presumere che la risposta alla pandemia del paese avrebbe fatto deragliare il progetto. Ma il sempre intraprendente Villar Rojas ha semplicemente improvvisato.

"È un progetto profondamente site-specific", afferma Paton, "un progetto che non sarebbe stato realizzato senza questo spazio come fattore scatenante e generatore di idee". Impossibilitato a viaggiare, Villar Rojas ha concepito The End of Imagination in tre luoghi diversi: a Sydney, nel suo laboratorio a Rosario, in Argentina, e nel regno virtuale, all'interno di un software su misura sviluppato dal suo team chiamato Time Engine.