L'automazione delle munizioni supera le esigenze odierne rispetto al futuro

Underwood Ammo ha saltato alcuni passaggi nel percorso relativo alle attrezzature per l'imballaggio, scegliendo di evitare un passaggio graduale e incrementale verso l'automazione completa. Invece, si è tuffato nel profondo con un sistema monoblocco avanzato per l'astucciamento, l'imballaggio di scatole e la pallettizzazione.

Kevin Underwood ha lanciato per la prima volta una scandola per la sua azienda, Underwood Ammo, nel 2013, dopo aver riconosciuto che avrebbe potuto colmare una lacuna nel mercato con munizioni migliori a un prezzo ragionevole. Da allora, il marchio ha trasformato la qualità del suo prodotto in una reputazione eccezionale, e ora alcuni dei principali tiratori e cacciatori del mondo, così come le forze dell'ordine e i militari, giurano sulle munizioni. E sono disposti a raccontarlo ai loro amici e colleghi.

Ma come molti marchi più recenti, indipendentemente dal settore, che realizzano prodotti ultra-premium con volumi iniziali inferiori, Underwood Ammo non ha iniziato con una struttura a luci spente fortemente automatizzata. Ciò era particolarmente vero per il pezzo di imballaggio. Fino a un anno fa, la maggior parte delle operazioni di imballaggio, tra cui l'astucciamento, l'etichettatura e l'imballaggio, presso la sede centrale dell'azienda di munizioni a Sparta, Illinois, venivano eseguite interamente a mano. Era in atto una certa automazione per posizionare i proiettili di munizioni nei vassoi di plastica stampati a iniezione tramite una macchina per il caricamento dei vassoi di munizioni (ATLM) e gli operatori utilizzavano un rastrematore automatico per chiudere i caricatori di cartone ondulato, ma questo è tutto. Nel frattempo, la crescente popolarità del marchio ha creato una domanda che, considerando la disponibilità limitata e l'alto costo della manodopera, poteva essere soddisfatta solo con l'automazione.

Nel valutare come affrontare l'automazione degli imballaggi, Kevin Underwood non pensava a un anno o addirittura a cinque anni di distanza. Stava guardando il quadro generale e si preparava a ridimensionarlo. Quindi, non si è preoccupato di un'installazione intermedia o semiautomatica, optando per passare da un'automazione zero a un sistema praticamente a prova di futuro. Il sistema di astucciamento, imballaggio e pallettizzazione monoblocco personalizzato completamente automatizzato di Underwood Ammo.

"Stiamo saltando qualche passaggio, ma significa che non dovremo fare qualcosa più di una volta. ... È più o meno il modo in cui lavoro", scherza Underwood.

Con questo atteggiamento, non è stata una sorpresa per il suo team che la prima incursione di Underwood nei macchinari per l'imballaggio integrati sia avvenuta direttamente nelle apparecchiature completamente automatizzate di Aagard, immergendosi fino in fondo. Il progetto personalizzato per l'imballaggio secondario in un contenitore monoblocco di piccolo ingombro comprende un'astucciatrice, un'incartonatrice e un pallettizzatore, oltre a codifica e marcatura, visione e altro ancora.

Il sistema monoblocco mantiene il minimo ingombro possibile eliminando lo spazio sprecato associato a macchine separate per ciascuna delle operazioni di astucciamento, inscatolamento e pallettizzazione, evitando i lunghi passaggi tra ciascuna operazione. Inoltre, consente che i cambi avvengano con un singolo ingresso HMI invece di tre.

"I tondi vengono inseriti automaticamente nei vassoi per la maggior parte con l'ATLM, quindi il nostro collo di bottiglia più grande era [a valle di] quello, nel confezionamento", afferma Underwood. "Abbiamo cercato di automatizzare man mano che procedevamo, quindi continuiamo a procedere lungo la linea. Aagard era l'ultimo pezzo del puzzle e ovviamente abbiamo fatto davvero un passo avanti arrivando a questa automazione e raffinatezza."

I vassoi di munizioni provenienti dall'ATLM vengono posizionati su carrelli a rulli, quindi introdotti manualmente nell'attrezzatura Aagard. Ciò segnala spazio per l’automazione futura, ma ne parleremo più avanti. L'alimentazione è doppia, con due corsie parallele a file singolo di munizioni in vassoio, orientate longitudinalmente, che vengono convogliate nell'attrezzatura di astucciamento. Dato lo stato manuale o semiautomatico delle operazioni a monte, l'ispezione tramite i sistemi di visione e scansione Cognex avviene immediatamente. Una configurazione di alimentazione del vassoio per munizioni a due livelli consente di raddoppiare la produzione a un ritmo moderato e gestibile.

"Una delle grandi cose che Kevin [Underwood] ha fatto brillantemente all'inizio di questo progetto è stato puntare a superare le sue capacità. E poi, ha capito che alcuni dei processi fino ad oggi, almeno fino a quando non raggiungeranno il loro stato futuro, sono semi-automatico. C'è la possibilità che una cartuccia [di munizioni] manchi da un vassoio; a volte ciò può semplicemente accadere", afferma Eli Jeffers, supervisore della Underwood Ammo. "Così, siamo andati avanti e abbiamo effettuato l'ispezione dell'alimentazione. Ispezioniamo visivamente i vassoi con una telecamera, identifichiamo quando si tratta di [un giro mancato in un vassoio], quindi lo tracciamo attraverso il sistema e lo rifiutiamo per assicurarci che sia non va a un cliente. L'ultima cosa che vuoi è che un cliente venga messo in corto; quando si tratta di un prodotto premium, non vuole ricevere un vassoio parziale. Ci siamo impegnati ulteriormente."