Elemento Africa: avvelenamento da piombo, fiumi inquinati e regolamentazione mineraria “catalamitosa”.

Un gruppo di 140.000 donne e bambini del distretto di Kabwe nello Zambia sta cercando di intentare un'azione legale collettiva contro il colosso minerario Anglo American South Africa, chiedendo un risarcimento per i danni causati da 88 anni di inquinamento da piombo nella miniera di Broken Hill.

Broken Hill ha operato dal 1906 al 1994, estraendo minerali di solfuro ricchi di piombo, frantumandoli e fondendoli e lasciando dietro di sé acque reflue tossiche, fanghi e rocce in una serie di discariche e sterili a Kabwe. Secondo i documenti del tribunale, sia la "zona del complesso nativo" per i lavoratori neri dell'azienda che le case di altri residenti neri di Kabwe erano situate sottovento rispetto alle strutture minerarie, dove i residenti inalavano continuamente polvere e fumi di piombo.

Dopo la morte di otto bambini per sospetto avvelenamento da piombo a Kabwe nel 1971, un'indagine della London School of Hygiene and Tropical Medicine ha rilevato livelli di piombo nel sangue significativamente elevati nel distretto.

Un'indagine del 2020 sui livelli di contaminazione del suolo ha rilevato livelli pericolosamente alti di piombo nel suolo del distretto; uno studio del 2015 sui livelli di piombo nel sangue nei bambini piccoli ha rilevato che tutti quelli campionati avevano livelli elevati di piombo: più della metà dei 100 bambini testati nella cittadina di Kasanda, appena a nord del sito minerario, avevano livelli che indicavano avvelenamento da piombo. È stato scoperto che le donne del distretto avevano livelli doppi di piombo nel sangue che possono causare gravi danni alla salute.

Paul Dargan, medico consulente e tossicologo clinico nel Regno Unito, e la professoressa Colleen Adnams, docente di disabilità intellettiva presso l'Università di Città del Capo, hanno esaminato alcuni dei richiedenti e hanno fornito relazioni di esperti sui loro risultati. Hanno trovato bambini di 3 anni affetti da avvelenamento da piombo. Si soffre di continua diarrea, tosse e vomito; la crescita del bambino è stata rallentata e attualmente sono a rischio di sviluppare encefalopatia. Hanno notato anche altri bambini che soffrivano di difficoltà di apprendimento, mal di testa e dolori addominali debilitanti, oltre ad anemia e problemi alla vista.

Un portavoce anglo-americano ha detto a Mongabay che la causa era un tentativo di ritenere la società "responsabile di una miniera che non abbiamo mai posseduto né gestito e dell'inquinamento e dei danni che altri hanno causato e liberamente riconosciuto come loro responsabilità". La società sostiene da tempo di detenere solo una quota indiretta della miniera e che la responsabilità della bonifica del terreno spetta alla Zambia Broken Hill Development Company Limited, che ha gestito la miniera dal 1974 fino alla sua chiusura nel 1994.

Ma gli avvocati dei ricorrenti, lo studio legale Leigh Day con sede nel Regno Unito e Mbuyisa Moleele con sede in Sud Africa, hanno depositato verbali e rapporti aziendali risalenti al 1960 per dimostrare che Anglo-American era "l'entità di fatto controllante... che forniva gestione, ingegneria tecnica direzione, consulenza e supervisione medica, compresa la consulenza sulle misure di salute e sicurezza e il controllo dell'inquinamento da piombo" tra il 1925 e il 1974, periodo durante il quale fu prodotto il 66% della produzione della miniera.

Si dice che circa 100.000 bambini e donne in età fertile nel distretto potrebbero aver subito avvelenamento da piombo.

Affinché il caso vada avanti, i ricorrenti dovranno dimostrare all'Alta Corte sudafricana che la Anglo American era a conoscenza dei rischi dell'inquinamento da piombo e non è riuscita a prevenirlo. La richiesta di certificazione, iniziata il 20 gennaio, viene trasmessa in streaming quotidianamente.

Samantha Hargreaves, direttrice di WoMin, un’organizzazione femminile panafricana che lavora contro l’estrazione distruttiva delle risorse, ha affermato che il caso che costituisce un precedente rafforza il movimento per costringere le compagnie minerarie a pagare risarcimenti alle comunità del Sud del mondo che hanno distrutto.

"Le corporazioni sporche, di solito con sede nei paesi più potenti del mondo, hanno bisogno della terra, delle foreste e dei corpi idrici delle popolazioni indigene e nere in Europa e Nord America, Africa, Asia e America Latina, ma le persone stesse sono superflue", Hargreaves disse. "Queste sono le persone in eccesso facilmente sacrificabili nella ricerca del massimo profitto. Le aziende generalmente agiscono impunemente".