Gruppi ambientalisti in Pennsylvania denunciano il ministro dell'Energia per mancanza di trasparenza

Mentre un aspetto chiave dell’agenda climatica del presidente Joe Biden prende forma, i gruppi ambientalisti avvertono che la sua amministrazione sta minando i propri obiettivi proteggendo un programma di sovvenzioni federali dal controllo pubblico.

Il programma da 8 miliardi di dollari per l’idrogeno pulito del Dipartimento dell’Energia è pronto a iniziare a finanziare progetti entro la fine dell’anno, ma i funzionari si sono rifiutati di rivelare informazioni su chi ha presentato domanda o su come i richiedenti intendono utilizzare il denaro pubblico.

Alcuni dei più grandi gruppi ambientalisti della nazione si sono uniti alle organizzazioni locali in una lettera inviata il mese scorso al ministro dell'Energia Jennifer Granholm, affermando che la mancanza di trasparenza sta lasciando le comunità "completamente all'oscuro dei progetti pianificati, con poca o nessuna opportunità di pesare in modo significativo ."

Il programma sull’idrogeno pulito è stato istituito dalla legge bipartisan sulle infrastrutture del 2021 per aiutare a finanziare la costruzione di “hub” in tutto il paese che produrrebbero e utilizzerebbero il carburante rispettoso del clima. L’obiettivo è contribuire a ridurre l’inquinamento da carbonio proveniente da settori dell’economia che saranno difficili da elettrificare, come l’industria pesante e i trasporti a lungo raggio.

Ma molti scienziati e sostenitori del clima hanno avvertito che i nuovi progetti sull’idrogeno potrebbero anche avere impatti locali e rischi per la sicurezza che devono essere divulgati e affrontati, e potrebbero non riuscire a ridurre sostanzialmente l’inquinamento climatico se non vengono sviluppati adeguatamente.

"Si tratta di un'enorme opportunità di cui siamo davvero entusiasti", ha affermato Pete Budden, che guida il lavoro sulle politiche sull'idrogeno a livello statale e regionale per il Natural Resources Defense Council, uno dei gruppi che hanno firmato la lettera. Ma “c’è il rischio che, se lo facciamo in modo sbagliato, possiamo ritardare altre azioni sul clima e possiamo persino aumentare le emissioni se utilizziamo idrogeno sporco”, ha aggiunto. "Vogliamo assicurarci che ci sia un livello adeguato di controllo su questi piani."

L’idrogeno è attualmente utilizzato in una manciata di settori, inclusa la raffinazione del petrolio. E poiché brucia senza generare alcun inquinamento climatico, potrebbe essere utilizzato per sostituire i combustibili fossili in altre applicazioni, dagli altiforni delle acciaierie ai motori delle navi mercantili. Attualmente, tuttavia, la maggior parte dell’idrogeno viene prodotta dal gas naturale in un processo che rilascia grandi quantità di anidride carbonica. Usare questo idrogeno “sporco” per sostituire il gas naturale in una fornace, ad esempio, aumenterebbe effettivamente le emissioni.

Il programma del Dipartimento dell’Energia mira a sostenere diversi metodi più puliti per produrre il carburante. L’idrogeno può essere separato dall’acqua con l’elettricità, generando poche emissioni se l’energia proviene da fonti rinnovabili o energia nucleare. Le aziende possono anche collegare apparecchiature per catturare e immagazzinare le emissioni di anidride carbonica quando il carburante è ottenuto da gas naturale.

L'anno scorso, il dipartimento ha ricevuto 79 "documenti concettuali" da gruppi interessati a richiedere finanziamenti, e un numero imprecisato ha inviato le domande finali prima della scadenza di aprile di quest'anno. Il dipartimento ha rifiutato di pubblicare un elenco di chi ha presentato documenti concettuali o domande, o di rivelare dettagli sulle proposte dell’hub.

I candidati sono tuttavia liberi di discutere pubblicamente le loro proposte e molti hanno fornito informazioni limitate. La maggior parte delle richieste provengono da consorzi di aziende private, governi statali e locali e università.

Nelle interviste, diversi gruppi ambientalisti locali in tutto il paese hanno risposto a un tema comune: le loro organizzazioni non sono state incluse nelle proposte di hub di pianificazione, oppure è stato loro chiesto di fornire supporto troppo tardi nel processo per aiutarle a modellarli.

Annie Regan, direttrice della campagna per PennFuture, un ente di vigilanza ambientale della Pennsylvania che ha firmato la lettera a Granholm, ha detto che un candidato nella regione non si è rivolto ai gruppi di difesa locali fino a poche settimane prima di presentare la sua proposta.

Inoltre, ha detto, l’Appalachian Regional Clean Hydrogen Hub – che comprende lo stato del West Virginia, la trivellatrice di gas EQT e altre società – ha chiesto loro di firmare un accordo di non divulgazione, o NDA, prima di condividere i dettagli sulla loro proposta.