Gli ultimi giorni dei lampioni a gas di Berlino

È una calda serata primaverile a Chamissoplatz, una piazza verdeggiante nel quartiere Kreuzberg di Berlino. Mentre il mormorio delle conversazioni che escono dai ristoranti locali si fonde con le risate dei bambini nel vicino parco giochi, qualcosa di magicamente banale sta per accadere. Inizia intorno al tramonto con il ticchettio delle amate lampade a gas del quartiere che si accendono. Poi arriva il familiare splendore dorato in cui i berlinesi vivono da quasi due secoli.

Ma queste scene stanno svanendo velocemente nella città che ospita più della metà dei lampioni a gas funzionanti di tutto il mondo. Dal 2011, la città tedesca sta lavorando per convertirli alle alternative LED – un processo riportato in primo piano dal cambiamento climatico e dalla guerra della Russia contro l’Ucraina – lasciando agli ambientalisti la sensazione che Berlino stia perdendo qualcosa di enorme valore culturale e pratico.

Le lampade a gas fanno parte del paesaggio della città da quando illuminarono per la prima volta l'Unter den Linden, il viale centrale di Berlino, nel 1826. Negli anni precedenti la seconda guerra mondiale, in città c'erano circa 80.000 lampade a gas. Quel conflitto distrusse circa l'80% delle infrastrutture di illuminazione stradale di Berlino, ma a differenza della maggior parte delle capitali europee del dopoguerra, Berlino ripristinò le lampade a gas invece di sostituirle con un'illuminazione più moderna, soprattutto nella metà occidentale della città. L'amministrazione di Berlino Ovest prese questa decisione per evitare un'eccessiva dipendenza da un'unica fonte di energia, una mossa che sembrò particolarmente saggia dopo che l'Unione Sovietica aveva bloccato la città dal giugno 1948 al maggio 1949. Per molti berlinesi occidentali, le lampade simboleggiavano l'indipendenza dalla Berlino Est comunista, che costruì una rete prevalentemente elettrica.

Quando la Guerra Fredda si sciolse, circa 44.000 lampade a gas illuminavano Berlino; quel numero è più vicino a 23.000 oggi. Sopravvivono cinque modelli iconici, tra cui lampade dall'aspetto storto a forma di imponenti pastorali vescovili e lanterne neogotiche basate sui progetti dell'architetto prussiano Karl Friedrich Schinkel. Ciascuno brucia da quattro a nove mantelli.

Il primo sforzo veramente concertato per sostituire le lampade è avvenuto nel 2007, quando il Senato, l'organo di governo di Berlino, ha iniziato a sostenere che il gas è inefficiente, costoso e sporco; Il consumo energetico annuo di una lampada a quattro lampade è appena inferiore a quello utilizzato da una famiglia di tre persone. Secondo i dati ufficiali, il passaggio ai LED ridurrà le emissioni di anidride carbonica della città di 9.200 tonnellate e farà risparmiare circa 25 milioni di dollari all'anno. Dopo aver ottenuto rapidamente l'approvazione, il programma di ristrutturazione del Senato è iniziato nel 2011. Con una media di 2.000 lampade convertite ogni anno, ci vorranno altri dieci anni per completare la ristrutturazione.

"Non riesco a immaginare Berlino senza luci a gas", afferma Bertold Kujath, fondatore di Gaslicht-Kultur eV, un'associazione che difende il valore culturale delle lampade. Quando ci incontriamo fuori dai cancelli in ferro battuto del Castello di Charlottenburg per un giro in bicicletta tra i lampioni della zona, rievoca ricordi d'infanzia arrampicandosi sui loro alberi. "Guarda, è acceso!" esclama mentre una vicina lampada Schinkel prende vita nel crepuscolo.

Sebbene Kujath si batta per la protezione delle lampade già dalla metà degli anni Ottanta, ha fondato la Gaslicht-Kultur nel 2010, poco prima che il Senato approvasse i lavori di riconversione. All'epoca riteneva necessario "dare un nome" al movimento di conservazione e istituire un'entità formale. Gli sforzi per salvare le lampade hanno guadagnato slancio nel 2014. Gli incontri pubblici ospitati dall’associazione, il riconoscimento del World Monument Watch e gli esperti che chiedono la protezione dell’UNESCO hanno raccolto un ampio sostegno. Il timore era che i funzionari di Berlino stessero demolendo non solo il patrimonio industriale della città ma anche una parte funzionante delle sue infrastrutture, la cui portata non esiste in nessun'altra parte del mondo. Questa pressione ha costretto il Senato a risparmiare 3.300 lampade dalla conversione in tutta Berlino.

Mentre percorriamo un ampio viale, appare alla vista un solitario candelabro a cinque bracci. Con solo due lanterne accese, la sua sagoma imponente sembra abbandonata nell'oscurità. Descrivendo il suo antico splendore, Kujath esprime preoccupazione per il fatto che queste lampade protette siano ora a rischio. Interrogato su questo, il Senato ammette eccezioni. "Ci sono aree in cui possiamo ristrutturarle, anche se sono sotto tutela. Queste lampade vengono rimontate in modo che i LED siano praticamente indistinguibili", afferma Sara Lühmann, portavoce del Dipartimento per l'Ambiente. Ma una risoluzione approvata nel 2022 ha dato una priorità speciale alla sostituzione delle lampade: la loro sostituzione deve consistere solo in moderni LED montati su semplici lampioni.