Carburante più economico da una fonte improbabile

Se guidi, o anche se non lo fai, probabilmente hai in mente il prezzo del carburante.

Ma pagare di più alla pompa non è l’unica cosa che preoccupa le persone. Sono anche sempre più consapevoli che fare affidamento sulla benzina è dannoso per il pianeta.

Già nel 1826 si ricercavano alternative alla benzina altamente inquinante. Una breve storia del biocarburante mostra che, in quell’anno, una nuova opzione più rispettosa dell’ambiente arrivò sul mercato: l’etanolo. È stato realizzato convertendo parti di piante in energia.

L’etanolo aumentò di popolarità durante la seconda guerra mondiale a causa della domanda di carburante, ma non divenne mai la fonte dominante.

Ma ecco il problema: è sempre stato più costoso del carburante al piombo. Oltre a ciò, innumerevoli aziende non sono riuscite a mantenere le promesse di grandi miglioramenti nel campo dell’etanolo, portando allo stigma del “ragazzo che gridava al lupo” che circonda la scienza.

Ma un nuovo progetto è più vicino che mai alla soluzione di questo dilemma.

Il ricercatore di Xylome Thomas Jeffries e un team di sostenitori del Great Lakes Bioenergy Research Center (GLBRC) hanno attinto a una nuova fonte selvaggia per la produzione di etanolo. Hanno scoperto che un lievito – S. passalidarum – che vive nelle viscere dello scarafaggio è estremamente efficiente nel convertire lo xilosio, uno zucchero vegetale, in energia. Un po' di ingegneria lo ha reso ancora più efficiente.

Timothy Donohue, ricercatore principale del GLBRC ed esperto di microbi, afferma che "i batteri preferiscono mangiare zuccheri come il glucosio e tendono a non metabolizzare lo xilosio o lo fanno molto lentamente e male".

Questo è un problema considerando che significa uno spreco di risorse all'interno dei materiali vegetali.

L’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti elenca altri combustibili alternativi, come il metano e l’elettricità prodotta dal vento. È vero che nessuno di questi produce tante emissioni (il vento non ne produce) quanto la CO2 rilasciata dalla combustione del piombo, ma non sono nemmeno perfetti.

Il metano viene rilasciato nell’atmosfera a un ritmo inferiore, ma è anche molto più potente della CO2, poiché gli consente di intrappolare più calore e di ulteriore riscaldamento globale.

E l'energia eolica può sembrare affascinante dall'esterno, ma ha anche i suoi difetti. Le turbine eoliche provocano la mortalità di uccelli e pipistrelli in molti modi, tra cui collisioni dirette, frammentazione dell’habitat causata dalla necessità di spazio e improvvisi cambiamenti nella pressione dell’aria attorno alle turbine che portano a lesioni traumatiche.

Poche opzioni sembrano essere in grado di competere con la combinazione di rispetto dell'ambiente ed efficienza che il nuovo prodotto di Xylome spera di offrire.

Dice Donohue:

Maggiore è la quantità di xilosio che i microbi mangeranno, maggiore sarà la quantità di carburante che potrà essere prodotto (in questo caso, etanolo). Xylome sta utilizzando questi microbi migliorati per potenziare la produzione di etanolo, fornendo così più carburante per tonnellata di biomassa trasformata. Ciò aumenterà anche la redditività futura della produzione di altri combustibili o prodotti chimici dallo xilosio.

Il nuovo metodo funziona non solo per le tradizionali colture di mais, ma anche per diversi tipi di erba e legno e per le parti non commestibili delle piante. Ciò significa che la produzione di etanolo non sta esaurendo una fornitura alimentare sempre più richiesta. Un vantaggio ancora più grande è che gli stabilimenti produttivi esistenti verranno utilizzati per la nuova produzione invece di costruirne di nuovi. Un vantaggio per l'ambiente!

Si prevede che il processo cambierà totalmente le dinamiche economiche dell’etanolo, poiché questi ceppi consentiranno alle aziende di convertire meglio lo xilosio in una serie di prodotti. Il nuovo metodo farà il suo debutto pubblico dal 20 al 23 giugno all’International Fuel Ethanol Workshop & Expo a Milwaukee, Wisconsin.

Leggi dopo