In primo piano: il cannone Mk 45 da 127 mm che equipaggerà le fregate Type 26

Quando la prima fregata Type 26 diventerà operativa, introdurrà un altro tipo di cannone al servizio della Royal Navy. Il rinomato cannone Mk 45 da 127 mm (5 pollici) di BAE Systems è già stato collaudato nelle marine di tutto il mondo e rappresenterà un notevole aggiornamento rispetto al cannone di medio calibro esistente. Qui esaminiamo quest'arma in dettaglio.

Nell'uso navale i cannoni da 5 pollici sono considerati dotati di un buon equilibrio di potenza di fuoco in relazione alle loro dimensioni, tipicamente installati sui cacciatorpediniere e come armamento secondario per le corazzate. A parte un antico cannone ad avancarica utilizzato alla fine del XIX secolo, la Marina militare non ha mai utilizzato armi di queste dimensioni. Il più vicino era il cannone gemello Mark I QF da 5,25 pollici (calibro 50), un'arma antiaerea antinave a doppio scopo messa in servizio durante la seconda guerra mondiale.

Dagli anni '70, il cannone calibro 55 Vickers Mk 8 da 113 mm (4,5 pollici) equipaggia la maggior parte dei combattenti di superficie della RN. Questo supporto più leggero sostituì i cannoni gemelli QF Mark V calibro 45 (in seguito ribattezzati Mk 6) che equipaggiavano la maggior parte dei cacciatorpediniere e delle fregate costruiti negli anni '60. Dopo aver superato i problemi iniziali di affidabilità, il Mk 8 è maturato fino a diventare un modello dalle prestazioni solide, con una cadenza di fuoco massima di 26 colpi al minuto, sparando un proiettile HE ER (raggio esteso) da 36,5 kg fino a circa 27,5 km. L'attacco Mod 0 originale è stato sostanzialmente aggiornato allo standard Mod 1 del 1998 con motori elettrici che hanno sostituito la maggior parte degli attuatori e servi idraulici, riducendo il peso e aumentando la sicurezza e l'affidabilità. Lo scudo rotondo del cannone in fibra di vetro è stato sostituito da un alloggiamento più angolare progettato per ridurre la sezione trasversale del radar, il suo aspetto ha dato origine al soprannome di "Kryten" dal nome del personaggio meccanoide della serie TV Red Dwarf.

Nel 2004, la United Defense (prima di essere rilevata dalla BAES nel giugno 2005) propose il Mk 45 Mod 4 per il cacciatorpediniere Type 45 ma fu rifiutato perché troppo costoso. In risposta, BAES propose un aggiornamento del Mk 8 a un cannone di calibro più pesante da 155 mm (6,1 pollici) che avrebbe dato la comunanza della RN con l'AS-90 dell'esercito britannico. La loro proposta chiamata Third Generation Maritime Fire Support (TMF) avrebbe potuto incoraggiare lo sviluppo di munizioni congiunte e ampliarne la portata fino al 50%. Alla BAES è stato assegnato un contratto di ricerca da 4 milioni di sterline per TMF nel 2007 e questa pistola molto più potente avrebbe potuto essere in servizio RN intorno al 2014, se il progetto non fosse stato abbandonato nella SDSR del 2010.

Al momento in cui scrivo, i soldati Mk 8 Mod 1 sono il cannone principale che equipaggia le 18 scorte rimanenti nella RN. È maturato fino a diventare un affidabile tuttofare con una buona precisione e un record di combattimento che va dalle Falkland del 1982 alla Libia del 2011. Sfortunatamente, il suo calibro è un vicolo cieco e non beneficia di sviluppi più ampi di munizioni avanzate, mentre la NATO si sta standardizzando su 5 pollici per i suoi cannoni navali di medio calibro. Già negli anni 2000 la RN stava tentando di rinunciare al Mk 8 per i Type 45, ma per ragioni di budget finì per accontentarsi di armi rinnovate rimosse dai Type 42 dismessi. La produzione dell'Mk 8 è cessata molto tempo fa e l'acquisto di armi moderne disponibili da linee di produzione aperte era l'unica soluzione praticabile sia per il Tipo 26 che per il Tipo 31.

La progettazione della "nave da combattimento globale" è iniziata nel 2010, l'ultima grande iterazione del progetto che alla fine è diventato il Tipo 26. È stata lanciata la competizione per un cannone che avrebbe equipaggiato la fregata, nota come Maritime Indirect Fires System (MIFS). nel 2012. ("Indiretto" perché i proiettili di medio calibro vengono normalmente sparati lungo un arco balistico, non direttamente in linea retta.) Non è stata una sorpresa quando nel luglio 2016 BAES ha vinto il contratto da 183 milioni di sterline per la fornitura del Mk 45 per i primi tre Type 26 fregate. L'accordo comprendeva anche un sistema di addestramento, un sistema di controllo del fuoco delle armi, munizioni e un'opzione per equipaggiare il secondo lotto di 5 fregate. Il Mk 45 è prodotto dalla divisione statunitense di BAES nel suo stabilimento di Louisville, nel Kentucky, ma ci sarà il coinvolgimento dei siti del Regno Unito nell'integrazione, nella qualificazione delle munizioni e nella valutazione dei casi di sicurezza. Il lavoro per integrare il cannone con il nuovo sistema di gestione del combattimento, il radar Artisan e il sistema Sea Eagle FCEO costituirà probabilmente una parte significativa del costo e non dovrà essere ripetuto per il secondo lotto di navi.