Classificato: l'impatto ambientale di cinque diversi contenitori di bevande analcoliche

Professore di Scienze Ambientali Applicate, Università di Southampton

Dottorando in Scienze Ambientali, Università di Southampton

Ian Williams riceve finanziamenti da EPSRC e EU Horizon2020.

Alice Brock riceve finanziamenti dall'ESRC.

L'Università di Southampton fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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Le persone sono sempre più consapevoli del danno che i rifiuti di plastica causano alla fauna selvatica e molti eviterebbero di acquistare plastica monouso se potessero evitarlo. Ma le alternative alla plastica sono molto migliori?

Facciamo un esempio: le bevande gassate. Potresti supporre che le bottiglie di plastica siano l’opzione meno ecologica, ma è sempre così?

Per scoprirlo, abbiamo confrontato cinque diversi tipi di contenitori per bevande sotto pressione. Abbiamo testato il loro impatto ambientale in base a una serie di criteri, incluso il modo in cui ciascuno contribuisce al cambiamento climatico e l'inquinamento che ciascuno produce durante la produzione, l'uso e lo smaltimento.

Eccoli, classificati dal peggiore al migliore.

Potrebbe sorprendere, ma le bottiglie di vetro si sono classificate all’ultimo posto nella nostra analisi. Potresti istintivamente prendere una bottiglia di vetro per evitare di acquistare un’alternativa alla plastica, ma la produzione del vetro richiede più risorse ed energia. La produzione del vetro comporta l’estrazione di materie prime come sabbia silicea e dolomite, che possono rilasciare inquinamento che, se inalato, può causare la silicosi polmonare.

Sono necessarie anche alte temperature per fondere questi materiali, un processo alimentato in gran parte da combustibili fossili. Durante la produzione, il vetro stesso rilascia anidride carbonica.

La nostra analisi ha rilevato che la produzione di bottiglie di vetro utilizzava la maggior parte delle risorse naturali, a causa dell’enorme quantità di materiale utilizzato. Una bottiglia di vetro da un litro può pesare fino a 800 g, mentre una bottiglia di plastica simile pesa circa 40 g. Questo peso extra significa che i veicoli che trasportano bottiglie di vetro consumano più combustibili fossili per fornire la stessa quantità di liquido. Per questi motivi, abbiamo scoperto che le bottiglie di vetro contribuiscono al riscaldamento globale in misura maggiore del 95% rispetto alle lattine di alluminio.

Se una normale bottiglia di vetro è la peggiore, allora sicuramente quelle realizzate con vetro riciclato al 100% sono molto migliori, giusto? Sfortunatamente no.

Una parte dell’energia viene risparmiata riciclando anziché estraendo, trasformando e trasportando le materie prime. Ma riciclare il vetro richiede ancora molta energia a causa delle alte temperature necessarie per scioglierlo. Più energia significa più emissioni di gas serra e durante il processo il vetro può rilasciare nuovamente anidride carbonica.

Nel Regno Unito, il tasso di riciclo del vetro è del 67,6%. Ciò dovrebbe essere migliorato affinché la produzione di bottiglie di vetro sia autosufficiente grazie al solo riciclaggio.

Al terzo posto c'è la bottiglia di plastica. La plastica ha qualità ideali per contenere bevande. È forte, resistente agli agenti chimici (quindi gli ingredienti della tua bevanda non degradano la plastica) ed è leggero, il che significa che può essere trasportato di più con meno emissioni. Nella nostra analisi, ciò ha dato alla plastica un impatto significativamente inferiore sul riscaldamento globale rispetto al vetro.

Ma gli effetti dei rifiuti di plastica a livello globale sono ben documentati. Il vetro e l'alluminio non si dividono in microparticelle dannose come fa la plastica.

Il riciclaggio della plastica richiede meno energia a causa delle temperature più basse coinvolte nella fusione della materia prima. Ma la plastica, a differenza del vetro o dell’alluminio, non può essere riciclata all’infinito. Ogni volta che viene riciclata, le catene di molecole che compongono la plastica si accorciano. Tutta la plastica raggiunge un punto in cui non può più essere riciclata e quindi viene destinata alla discarica, all’incenerimento o all’ambiente.

Al secondo posto ci sono le lattine di alluminio. Abbiamo scoperto che contribuiscono meno al riscaldamento globale rispetto al vetro e alla plastica perché la loro produzione consuma meno energia e risorse. Le lattine sono più leggere del vetro e non sono nemmeno prodotte con combustibili fossili, come la plastica.

A causa dei processi coinvolti nella loro produzione, le lattine contribuiscono anche meno ai problemi ambientali come le piogge acide e le zone prive di ossigeno nell’oceano. Questo perché la produzione di vetro e plastica richiede più elettricità e quindi genera in media più inquinamento da anidride solforosa, una delle principali cause delle piogge acide. La produzione di vetro e plastica e l’estrazione dei materiali per realizzarli (in particolare il carbonato di sodio per la produzione del vetro) rilasciano inoltre più fosfati nell’ambiente, che possono sovraccaricare i fiumi e i mari costieri e ridurre l’ossigeno presente nell’acqua.